按临床症状和对人体危害程度，低血糖反应可分为轻、中、重三个等级，轻度仅有饥饿感，有时可伴一过性出汗、略感心悸，无须处理，可自行缓解。中度心悸、出汗、饥饿明显，有时可发生手抖、头昏，需补充含糖食物方可纠正。重度是在中度低血糖症状的基础上上出现中枢神经（大脑）供能不足的表现，嗜睡、辨识（认人、认方向）障碍、胡言乱语、甚至昏迷，如有自主神经功能受损者，可无任何心悸、饥饿等前驱症状，直接发生意识障碍。引起中枢神经受损的低血糖持续时间过长，可造成永久性脑损害，已有多脏器功能异常者，可诱发多脏器功能低下，甚至死亡。
糖尿病患者发生低血糖时症状的轻重并不单取决于血糖水平，有的长期高血糖，组织对血糖敏感性改变，在4-5mmol/L(70-90mg/dl )左右的血糖就出现中度低血糖反应，需适量进食才能缓解。这种情况在血糖控制好并维持数月后可恢复。也有因心悸、胃部不适症状误以为是低血糖而加餐，以致下餐血糖过高。故如有低血糖症状，应及时测定血糖，以确认是否为低血糖，常用快速血糖测定仪检测，只要操作正确，误差不会很大。
发生低血糖后须处理的问题包括两个方面：一是尽快终止低血糖反应，越早终止低血糖反应越好。终止低血糖反应的有效措施是使血糖尽快恢复正常，即补充含糖食品。如经口补充，此时需进食的是吸收快的含糖食品，如含糖（蔗糖、葡萄糖、果糖）饮料、糖果、饼干、点心馒头等，量不宜多（饮料50-100ml，糖果2-3个，饼干2-3块，点心1个，馒头半两-1两即可）。低血糖时喝牛奶、吃无糖巧克力、瘦肉等以蛋白质、脂肪为主的食品则无济于事。有意识障碍者或口服食品受限者应尽快静脉输入葡萄糖液体，如为低血糖所致意识障碍，可在静脉推注葡萄糖液后1-2分钟内清醒。除及时消除症状外，更有益的是减少体内升糖激素释放的调节反应，减轻低血糖后的高血糖。另一方面问题是查明低血糖发生的原因，以便确认是否需要调整胰岛素用量，防止再发。如是临时原因，例如偶而进食量减少或运动增加所致，以后在类似情况时，及时补充含糖食物即可。如为胰岛素用量过大，则按低血糖发生时间前的时间点减少次日胰岛素用量，如午餐前发生低血糖，减少次日早餐前胰岛素用量。